在日本人的迎新習俗中，新年第一次泡澡即所謂“初湯”是一項必經的重要環節。在有著特殊沐浴文化的日本，“初湯”包含著被認為具有除舊迎新的鮮明意義，甚至能驅除邪祟，帶來好運。

“初湯”在日語中既可指嬰兒出生后首次洗澡，也可指人們新年第一次洗澡。但按照日本古時候的傳統，日本人會在年末最后一天即“大晦日”洗個澡，然后在午夜或早起去神社寺廟“初拜”，之后一整天不泡澡，直到第二天白天才洗新年的第一次澡。這一風俗過去在關東地區尤其流行。關于這一習俗，有解釋認為，這是出于崇敬守護浴室的神靈的原因。新年第一天不僅不能燒水洗澡，還要清理干凈浴室，擺上供奉物，向保佑了全家一整年的神靈表示感謝。還有一種盛行的觀點是，如果新年第一天頭發或者身體濕漉漉的，“會不吉利”，意味著今后一年狀態都不夠干脆利落。另外，過去日本人經常到外面的公共浴場洗浴。新年第一天因為忙于參拜慶祝，浴場一般都關門歇業，直到第二天早晨才開門，因此無論在家還是出門“初湯”，都只能等到第二天。現在的日本人很多不再嚴格遵守這一習俗，但在部分地區特別是傳統文化氛圍濃郁的鄉鎮依然保留著新年第一天不“初湯”，而將其放在第二天的習慣。

根據日本古書記載，日本的公共浴場在新年開業時，都相當有節日的氣氛。浴場一大早就開始燒熱水，掛起“初湯”的招牌，招攬客人前來“洗年澡”。客人往往全家同行，浴場的侍者會向來客恭祝新年，并給客人奉上“福茶”，熟客們則會給浴場的老板和侍者們紅包，作為回禮。這種公共場合的“初湯”與其說是洗澡，不如說是全家聚會，或親朋和鄰居間的社交場合。直到現在，日本一些老式的浴場依然沿襲古時的傳統，在那里“洗年澡”的大多是中老年人，這樣的氛圍喚起了他們對過去簡樸而溫馨生活的回憶。

在日本很多溫泉療養地，除了招攬民眾“洗年澡”之外，還會舉行與“初湯”有關的宗教儀式，以祈禱神靈保佑溫泉地生意興隆。如位于關西的“日本三大名泉”之一有馬溫泉，每年1月2日會在當地供奉溫泉守護神的湯泉神社舉行“獻湯祭”和“入初祭”（如圖）。再如和歌山縣的龍王神社在每年1月14日都會舉行“初湯祭”，在神前放置三足的金屬鼎，鼎里熱水沸騰后，將鹽、米撒入，寓意清澈潔凈、五谷豐登，然后用竹篩子蘸水，向東南西北四個方向分別灑去。參加祭典的人們會紛紛搶著讓這些水灑在自己身上求好運。

日本人認為，“初湯”能夠洗去過去一年的污垢和晦氣，讓人精神振作，重獲好運。一些風水算命人將其當做新年“開運”的重要手段。日本人重視新一年的各種“初”，認為它們與整個一年人們的運勢相聯系。如新年第一天去神社寺廟的“初拜”，新年做的第一個夢即“初夢”，商家的“初商”和農家的“初鍬”等，而“初湯”也是其中重要的一項。